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Khamoudi tournait dans sa villa comme un ours en cage. Bien qu’il eût doublé le nombre de gardes qui assuraient sa protection jour et nuit, il n’osait plus sortir.

— Pourquoi être si craintif ? demanda son épouse Yima. L’amiral Jannas ne va quand même pas attaquer notre maison !

— Ce tueur en est bien capable ! Entre le pouvoir et lui, il n’y a plus qu’un obstacle : moi. Nous en sommes conscients tous les deux, crois-moi.

— Ne restes-tu pas le bras droit de l’empereur ?

Le Grand Trésorier se laissa tomber dans un fauteuil et vida une coupe de vin blanc.

— Apophis vieillit, il perd chaque jour un peu de lucidité.

La dame Yima fut choquée.

— C’est la première fois que je t’entends critiquer l’empereur !

— Il ne s’agit pas d’une critique mais d’une constatation. Si nous voulons préserver la toute-puissance de l’empire, il faut mieux seconder Apophis.

Experte en jeux pervers, Yima n’y entendait rien en politique. Néanmoins, le désarroi de son mari lui faisait redouter la perte de ses biens.

— Sommes-nous… en danger ?

— Non, car l’empereur m’accorde encore sa confiance.

— Songerait-il à te l’ôter ?

— C’est Jannas qui lui a mis cette idée en tête. Il y a trop de divergences entre nous, et l’amiral ne supporte plus l’influence que j’exerce sur de nombreux dignitaires. Autrement dit, il veut vraiment se débarrasser de moi.

Yima pâlit.

— S’agit-il de rumeurs ou de faits avérés ?

— J’ai mené une enquête approfondie, et tous les indices concordent : dès son retour d’Asie, Jannas tentera de me réduire à l’impuissance.

Yima s’assit sur les genoux de Khamoudi et le couvrit de baisers nerveux.

— Ce n’est pas possible, mon chéri, tu ne lui permettras pas de voler notre fortune !

— Pas si tu m’aides.

— De quelle façon ?

— Tu as l’oreille de l’impératrice, n’est-ce pas ?

— C’est une vieille folle, malade et impotente !

— Elle a quand même donné l’ordre d’éliminer le peintre Minos.

— Oui, mais Jannas est un beaucoup plus gros morceau !

— Certes, mais tu peux persuader la dame Tany qu’il mène l’empire à sa ruine. N’est-ce pas à cause de l’incompétence de Jannas que notre capitale a été attaquée par les Égyptiens et que l’impératrice a perdu la santé ? Cet amiral est la cause de tous nos malheurs. Si nous ne le supprimons pas, c’est lui qui nous supprimera.

Yima sembla comprendre.

— Et si Jannas a été tué en Asie ?

— D’après son dernier message, il reviendra ici dans moins d’une semaine et sera reçu en vainqueur.

Coiffé de son sempiternel bonnet à rayures et guère mieux vêtu qu’un simple soldat, Jannas demeura indifférent aux acclamations de la foule qui ponctuaient son parcours vers la citadelle. Soldats, policiers et habitants d’Avaris célébraient un triomphe injustifié, mais seul l’empereur devait connaître la vérité.

Conformément au protocole, ce fut Khamoudi, en tant que chef de la sécurité, qui accueillit l’amiral.

— Avez-vous fait bon voyage ?

— L’empereur peut-il me recevoir immédiatement ?

— Il fait sa sieste. Je suis chargé d’écouter votre rapport et de le lui transmettre.

— Hors de question.

— Amiral ! Telle est la coutume, et…

— Je me moque de vos coutumes, Grand Trésorier. Puisque je suis de retour, c’est moi qui m’occupe à nouveau de la sécurité de la capitale et de celle de l’empereur. Retournez à vos finances et à votre trafic de drogue, et n’essayez surtout pas de m’empêcher d’entrer dans la citadelle où j’attendrai le réveil de notre souverain.

Furibond, Khamoudi s’écarta.

Malgré la quantité de soucis qui l’accablaient, Jannas s’était assoupi. Un souffle glacé le tira brutalement de sa torpeur.

Face à lui, l’empereur.

— Tu as été bien long, mon ami. Nos troupes s’amolliraient-elles ?

— La situation est grave, seigneur.

— Suis-moi.

Les deux hommes s’enfermèrent dans la petite pièce aménagée au centre du palais, là où personne ne pouvait les entendre.

— L’Asie est-elle pacifiée, Jannas ?

— J’ai tué des milliers de révoltés et leurs familles, brûlé des centaines de villages, abattu des troupeaux entiers et semé la terreur partout où je suis passé. Chacun sait qu’offenser l’empereur des Hyksos entraîne un châtiment implacable.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Nul n’ose plus nous affronter de manière directe, parce que rien ni personne ne peut s’opposer à nos chars. Malheureusement, il y a la guérilla. Une guérilla interminable dont je serais venu à bout si une caste de vrais guerriers n’avait réussi à fédérer les insurgés et à balayer les potentats locaux pour former une nouvelle puissance qu’on appelle les Hittites.

— Pourquoi ne les as-tu pas exterminés, Jannas ?

— Parce qu’ils connaissent chaque recoin de leurs montagnes et sont capables de survivre dans les conditions les plus difficiles. Même affamés et mourant de froid, ils combattent encore comme des bêtes fauves et nous tendent des guets-apens meurtriers. J’ai pendu leurs femmes, éventré leurs enfants, rasé leurs maisons… Et ils ne se sont pas rendus. Si j’avais envoyé mes hommes dans les gorges et les ravins, mon armée aurait été décimée.

La voix éraillée de l’empereur se fit menaçante.

— Alors, que proposes-tu ?

— J’ai laissé sur place les forces nécessaires pour que ces Hittites soient contraints de rester enfermés dans leur réduit. À court terme, ils ne constituent pas une menace sérieuse. Pourtant, sur le chemin du retour, j’ai beaucoup réfléchi. En Asie, les Hittites ; en Égypte, la reine Ahotep. Deux cas comparables. Deux poches de rébellion qu’il faut anéantir sous peine de les voir se renforcer ou, pis encore, essaimer.

— Ne t’ai-je pas chargé d’éviter ce genre de catastrophes ?

— Avec les moyens dont je dispose, j’estime avoir fait le maximum.

— C’est à moi d’en juger, amiral.

— Vous pouvez m’envoyer dans le labyrinthe ou me livrer au taureau, mais ma mort ne résoudra aucune des difficultés auxquelles l’empire est confronté.

Le ton de Jannas déplaisait à l’empereur, mais il reconnaissait la validité de ses arguments.

— Que désires-tu exactement, amiral ?

— Les pleins pouvoirs.

Apophis demeura rigoureusement immobile pendant d’interminables instants.

— Explique-toi, Jannas.

— À plusieurs reprises, le Grand Trésorier a contrarié mon action de façon regrettable. En se comportant de la sorte, il nous affaiblit. Que Khamoudi se cantonne à son rôle de gestionnaire et qu’il cesse ses tentatives de corruption auprès des officiers supérieurs. Quant à mon plan, le voici : utiliser la quasi-totalité de nos forces, à l’exception d’un seul régiment chargé de la sécurité d’Avaris, afin d’atteindre aussi vite que possible trois objectifs : d’abord, raser la ville de Memphis ; ensuite, percer le front égyptien, détruire Thèbes et vous ramener morts ou vifs la reine Ahotep et son fils ; enfin, écraser les Hittites en arasant l’Anatolie s’il le faut. Mes échecs relatifs n’étaient dus qu’à la dispersion de nos hommes voulue par Khamoudi. Il faut donc mettre fin à nos dissensions et anéantir nos ennemis. Pour y parvenir, une seule solution : à chaque étape, utiliser notre pleine puissance militaire. C’est ainsi que les Hyksos ont conquis leur empire, c’est ainsi que vous le développerez.

L’amiral était conscient des risques qu’il prenait. Mais en tant que commandant en chef de l’armée, il ne pouvait plus se contenter de médiocres résultats.

— As-tu terminé, Jannas ?

— Je n’ai rien à ajouter, seigneur, sinon que mon unique souci est la grandeur de l’empire.